Le sport universitaire a une place très importante dans la société américaine. Depuis l’école primaire jusqu’à l’Université, les jeunes sont encouragés à pratiquer le sport. Les rencontres entre les « High Schools » (lycées) peuvent atteindre des affluences folles, et certains matchs universitaires déplacent près de 100.000 supporters. Les médias s'arrachent les rencontres, les matchs sont retransmis à la télévision ou même sur Internet. Les stades sont remplis et les sportifs sont encouragés et reconnus. Que ce soit chez les hommes ou chez les femmes, être sportif est une qualité respectable et respectée ! Contrairement à la plupart des pays, les Etats-Unis intègrent le sport et la formation des athlètes au coeur de leur système académique en lui donnant une place considérable. Les athlètes de chaque programme sportif universitaire viennent de partout dans le monde, la renommée et le niveau des championnats NCAA (National Collegiate Athletic Association) et NAIA ( National Association of Intercollegiate Athletics) n'est plus à faire. Le sport universitaire aux Etats Unis est aussi important que le sport professionnel. Les moyens financiers sont incroyables, les infrastructures, les centres d’entrainement et staffs techniques sont équivalents à ceux des clubs professionnels. Les Universités jouent le rôle des centres de formation avec l’avantage considérable d’offrir un diplôme de renommée internationale à la sortie. Le sport universitaire est le lien entre les jeunes athlètes et les clubs professionnels.
-Les privilèges des athlètes universitaires
Les athlètes universitaires sont adulés de tous, surtout des étudiants avec qui ils suivent des cours. Ils sont chouchoutés et dorlotés par leurs universités et ont souvent le droit de s’absenter des cours ou des partiels pour aller à l’entraînement ou à des compétitions. Ils reçoivent également une bourse d’études qui couvre généralement la totalité des frais de scolarité qui sont souvent très élevés, et n’ont donc pas nécessairement besoin de travailler pour les financer.
-Les « fans » et leurs rituels
Les jours de match sur un campus américain se caractérisent par une tension lourde orchestrée et ressentie par les fans qui s’habillent aux couleurs de l’université et s’entourent souvent avec de nombreux objets bruyants pour soutenir leurs athlètes ! Le sport le plus populaire dans les universités américaines est le football américain. Avant le match, les fans se rejoignent sur le campus et autour du campus pour faire du « tailgating ». Le mot « tailgate » désigne la portière arrière d’un pick-up où les fans mettent leurs barbecues, de la viande et de la boisson. Avec ces provisions, les fans se mettent à boire, à manger et à chanter pour leur équipe ! On trouve toujours des hot-dogs et des hamburgers avec d’autres petits casse-croûtes tels que des chips et des bretzels.
Les stades peuvent accueillir entre 25.000 et 110 000 spectateurs et sont normalement complètement remplis pour le match ! Les fans se mettent à chanter les chansons de leur équipe pour l’encourager et affirmer leur fierté et leur loyauté à l'attention de leurs adversaires. C'est ainsi qu'on affirme sa force et qu'on attire plus de fans et de sponsors. Plus l’équipe gagne, plus l’université est reconnue, et avec cette reconnaissance, les nouveaux fonds pleuvent grâce aux sponsors. L’équipe universitaire est donc la « vitrine » de la faculté. Les « bonnes équipes » sont ainsi associées aux « bonnes universités ».
-L'organe de gestion du sport universitaire
Les athlètes universitaires reçoivent une bourse d’études afin de rester concentré sur leur sport. C’est la NCAA (National Collegiate Athletic Association) qui contrôle tout et qui impose cette règle. Si un athlète travaille déjà en plus de ses études, il ne sera souvent pas autorisé à poursuivre ses activités sportives. La NCAA s’occupe de tous les sports universitaires en compétition et a une excellente réputation aux USA. Les sports qui font partie de la NCAA sont notamment le basket-ball, le football américain, le tennis, le hockey, le golf, la natation, le ski, le football, le bowling. La NCAA rapporte beaucoup d’argent aux universités en raison des retransmissions télévisuelles. Les sports les plus suivis sont le football américain et le basket-ball. A cause de sa popularité, la NCAA a même sorti plusieurs jeux vidéo pour les équipes universitaires. Cela est devenu aujourd'hui une polémique aux USA car la NCAA car pour beaucoup, les universités gagnent des millions de dollars mais n’en donnent que peu aux athlètes universitaires (sous forme de bourses d’études).
Il faut noter que de nombreux athlètes américains mais également des sportifs internationaux sont passés par les équipes universitaires dans de nombreux sports avant de devenir professionnels. Il s'agit entre autres de:
Basketball: Michael Jordan (University of North Carolina), Magic Johnson (Michigan State), Tim Duncan (Wake Forest), Hakeem Olajuwon (University of Houston), Grant Hill (Duke)...
Tennis : Kevin Anderson (Illinois), Bryan Brothers (Stanford), James Blake (Harvard), John Isner (Georgia), ….
Athlétisme : Carl Lewis (University of Houston), Tyson Gay (University of Arkansas)
Soccer : Bryan McBride (Saint Louis University), Claudio Reyna (University of Virginia), Mia Hamm (University of North Carolina), ….
Football US : Tom Brady (University of Michigan)…
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