Premier Niveau: Premier Cycle
Un étudiant poursuivant ses études dans un collège ou une université et n’ayant pas encore obtenu de licence est un étudiant du premier cycle (undergraduate). Il faut quatre ans environ pour obtenir une licence. Vous pouvez commencer vos études en quête d’une licence dans un « collège communautaire » (établissement d’enseignement supérieur de cycle court) pour les deux premières années ou dans une université pour les quatre années.
Durant vos deux premières années d’études, vous devrez en général suivre divers cours dans des matières variées, ce que l’on appelle « prerequisite courses » (cours préalables): littérature, sciences, sciences sociales, arts, histoire, etc. Ces cours visent à enseigner des connaissances générales, des données fondamentales portant sur des matières variées, avant de se spécialiser dans un domaine particulier d’études.
De nombreux étudiants choisissent d’étudier ces cours préalables dans un collège communautaire, durant les deux premières années de leur cursus universitaire. Ils obtiennent un diplôme appelé « Associate of Arts (AA) », puis poursuivent le reste de leurs études dans une université de cycle long.
Un « major » (matière principale) est un domaine d’études spécifique qui déterminera votre diplôme. Par exemple, si un étudiant choisit le journalisme comme matière principale, il obtiendra une licence en journalisme (Bachelor of Arts in Journalism). Vous devrez prendre plusieurs cours dans la matière principale de votre choix afin de satisfaire aux conditions d’obtention d’une licence dans ce domaine. Vous devez choisir votre matière principale au début de votre troisième année d’études.
La possibilité de changer à maintes reprises de matière principale, si vous le désirez, est une caractéristique tout à fait particulière du système d’enseignement supérieur américain. Il est extrêmement courant pour les étudiants américains de changer de matière principale au cours de leurs études du premier cycle. Souvent, les étudiants découvrent un domaine différent qui les intéressent ou pour lequel ils ont obtenu d’excellents résultats. Le système d’enseignement américain est très souple. N’oubliez pas cependant que le fait de changer de matière principale peut résulter en un nombre accru de cours, ce qui se traduit par des études plus longues et des frais plus importants.
Second Niveau
Étudiant du deuxième cycle poursuivant une maîtrise Actuellement, un étudiant ayant obtenu un diplôme du premier cycle peut songer sérieusement à poursuivre des études du second cycle, de façon à poursuivre certaines professions ou avancer dans sa carrière. Ce type de diplôme est souvent requis pour des postes de niveau supérieur dans les domaines de la bibliothéconomie, l’ingénierie, la santé comportementale et l’éducation.
Par ailleurs, les étudiants internationaux originaires de certains pays sont uniquement autorisés à étudier à l’étranger dans le cadre d’études du deuxième cycle. Renseignez-vous au sujet des références nécessaires afin d’obtenir un emploi dans votre pays avant de déposer votre dossier auprès d’une université américaine dans le but de poursuivre des études du deuxième cycle.
Un programme d’études du deuxième cycle est en général une division d’une université. Pour être admis, vous devez passer le test GRE (graduate record examination). Certain programmes de maîtrise demandent de passer des tests particuliers, notamment le LSAT pour les facultés de droit, le GRE ou le GMAT pour les écoles de commerce, le MCAT pour les facultés de médecine.
Les étudiants du deuxième cycle poursuivant une maîtrise ont en général besoin d’une ou deux années pour obtenir leur diplôme. Par exemple, le MBA (master of business administration) est un diplôme extrêmement populaire qui prend deux années environ. D’autres programmes de maîtrise, tels le journalisme, ne prennent qu’une année.
La majorité des études de maîtrise se passe en classe et un étudiant du deuxième cycle doit préparer un long document de recherche appelé un « master’s thesis » (thèse de maitrise) ou compléter un « master’s project » (projet de maîtrise).
Troisième Niveau
Étudiant du deuxième cycle poursuivant un doctorat. De nombreux étudiants du deuxième cycle considèrent l’obtention d’une maîtrise comme une première étape vers la poursuite d’un doctorat. Mais dans certains établissements, il est possible de préparer directement un doctorat sans avoir à obtenir d’abord une maîtrise. L’obtention d’un doctorat peut prendre trois ans ou plus. Cette période peut atteindre de cinq à six ans pour les étudiants internationaux.
Durant les deux premières années du programme, la plupart des candidats à un doctorat s’inscrivent à des cours et des séminaires. Une autre année au moins est consacrée à des travaux de recherche directs et à la rédaction d’une thèse ou d’une dissertation. Ce document doit contenir des points de vue, des designs ou des travaux de recherche jamais publiés auparavant.
Une dissertation doctorale est une discussion et un sommaire des connaissances actuelles sur un sujet donné. La plupart des universités américaines décernant des doctorats demandent que leurs candidats soient capables de lire deux langues étrangères, de passer une période donnée « en résidence », de passer un examen de qualification permettant d’admettre officiellement les candidats au programme d’études doctorales et de passer un examen oral portant sur le sujet de leur dissertation.